컴프레서를 걸었는데 뭐가 달라졌는지 모르겠다면 — 어택과 릴리스
게인 리덕션 미터가 똑같이 3dB를 가리키는 컴프레서 두 대가, 완전히 다른 소리를 낼 수 있습니다. 한쪽에서는 드럼이 앞으로 튀어나오고, 다른 쪽에서는 뒤로 물러납니다. 누른 양이 같아도 누른 자리가 다르기 때문입니다. 그 자리를 정하는 노브가 어택과 릴리스입니다.
컴프레서를 걸었는데 뭐가 달라졌는지 모르겠다면, 만질 곳도 같습니다. 스레숄드와 레시오는 얼마나 누를지를 정하고, 어디를 누를지 — 타격의 첫 순간인지, 그 뒤의 울림인지 — 는 어택과 릴리스가 정합니다. 소리의 인상을 바꾸는 쪽은 후자입니다. 그래서 컴프레서를 귀로 배우는 가장 빠른 길은 시간 노브 둘을 양 극단으로 돌려 보는 것이고, 그 실험 순서까지 아래에 적었습니다.
스레숄드와 레시오 — 얼마나 누를지
기초 산수만 짧게 확인하고 갑니다. 컴프레서는 기준선(스레숄드)을 넘는 소리를 비율(레시오)대로 줄입니다. 스레숄드를 10dB 넘는 소리는 2:1에서 5dB만 넘게 눌리고, 그만큼 큰 소리와 작은 소리의 간격 — 다이내믹 레인지 — 이 좁아집니다. 눌린 양은 게인 리덕션 미터에 뜹니다. 여기까지만 만지면 컴프레서는 볼륨이 좀 줄어드는 도구로만 들립니다.
어택 — 타격을 통과시킬지 누를지 정합니다
어택은 소리가 스레숄드를 넘은 순간부터 압축이 제 깊이까지 조여지는 데 걸리는 시간입니다. 컴프레서는 기준을 넘자마자 단숨에 꽉 잡지 않고, 이 시간에 걸쳐 서서히 조입니다. 이 시간을 재는 눈금은 기종마다 달라서, 어택 수치는 그 기기 안에서의 빠르고 느림으로 읽는 편이 안전합니다.
이게 왜 소리를 바꾸는지는 타격음의 생김새를 보면 보입니다. 드럼 같은 소리는 맨 앞의 짧고 강한 순간 — 트랜지언트(transient)라고 부릅니다 — 과 그 뒤로 이어지는 울림, 두 부분으로 나뉩니다. 어택이 길면 트랜지언트는 컴프레서가 조이기 전에 빠져나가고, 뒤의 울림만 눌립니다. 앞은 그대로 크고 뒤만 작아지니 타격은 오히려 도드라집니다. 어택이 짧으면 반대로 트랜지언트부터 눌립니다. 소리는 얌전하고 단단해지고, 지나치면 타격감이 사라져 답답해집니다. 정도는 릴리스와의 조합에 따라 달라지지만, 방향은 이렇습니다.
드럼 루프에 컴프레서를 걸어 놓고 어택을 최단으로, 다시 최장으로 돌려 보세요. 최단에서는 타격의 “딱”이 뭉툭해지고, 최장에서는 “딱”이 그대로 살면서 뒤 울림만 내려앉습니다. 저는 이 왕복을 해본 날에야 컴프레서가 처음으로 들렸습니다. 그전까지는 걸어 놓고 미터만 봤습니다.
미터가 보여주는 건 누른 양이지, 어디를 눌렀는지가 아닙니다. 그래서 같은 깊이로 눌러도 어택이 다르면 다른 소리가 됩니다.
릴리스 — 놓는 타이밍이 리듬을 만듭니다
릴리스는 소리가 스레숄드 아래로 내려간 뒤 압축이 풀리기까지 걸리는 시간입니다. 어택이 타격 하나의 모양을 정한다면, 릴리스는 타격과 타격 사이에서 일합니다.
너무 길면 이렇게 됩니다. 타격이 끝나고도 압축이 풀리지 않아, 다음 타격이 눌린 상태에서 시작합니다. 연타가 이어질수록 곡이 착 가라앉습니다.
너무 짧으면 이번에는 소리가 거칠어집니다. 낮은음은 파형의 한 사이클 자체가 길어서, 릴리스가 그보다 빠르면 컴프레서가 음 하나를 덩어리로 다루지 못하고 사이클 하나하나를 눌렀다 놨다 하게 됩니다. 원래 없던 왜곡이 생길 수 있고, 릴리스를 늘리면 대개 가라앉습니다. 베이스에 빠른 릴리스를 걸었다가 소리가 지저분해졌다면 의심할 첫 후보입니다.
그 사이에서 기준을 잡는 법이 있습니다. 다음 타격 직전에 미터가 거의 0으로 돌아오게 맞추면 타격 하나하나가 또렷해집니다. 반대로 타격 사이에도 압축을 조금 남기면 여러 소리가 한 덩어리로 이어집니다. 둘 다 쓰는 세팅이고, 차이를 익히기 전에는 전자에서 시작하는 편이 쉽습니다.
압축이 과하거나 릴리스가 소리와 안 맞으면, 타격 뒤에 게인이 되살아나는 움직임 자체가 들리기 시작합니다. 펌핑(pumping)입니다. 여러 트랙을 묶은 버스에서는 큰 킥이 들어올 때마다 반주 전체가 출렁이기도 합니다. 일렉트로닉에서는 킥 신호로 다른 트랙의 컴프레서를 작동시키는 사이드체인(sidechain) 기법으로 이 출렁임을 일부러 만들어 쓰는데, 의도 없이 생기면 곡이 취한 것처럼 들립니다.
실전 순서 — 세기를 고정하고 시간을 움직입니다
트랙 하나를 놓고 하는 실험 순서입니다.
- 레시오 4:1, 스레숄드를 내려 게인 리덕션이 4~6dB쯤 보이게 만듭니다. 평소 쓸 양보다 과합니다. 일부러 티 나게 눌러 놔야 시간 노브의 차이가 들립니다.
- 어택을 양 극단으로 왕복하며 타격이 살아나는 지점과 죽는 지점을 확인합니다. 원하는 타격감이 남는 자리에 세웁니다.
- 릴리스는 다음 타격 직전에 미터가 0 근처로 돌아오는 지점에 둡니다. 그다음부터는 미터를 보지 말고 들어보세요. 곡이 가라앉거나 출렁이지 않는 선까지 다듬습니다.
- 스레숄드를 다시 올려 누르는 양을 원래 의도로 되돌리고, 켰을 때와 껐을 때의 체감 크기를 메이크업 게인으로 맞춘 뒤 비교합니다. 귀는 큰 쪽을 좋게 판단하기 쉬워서, 크기를 안 맞추면 비교가 성립하지 않습니다.
요점은 세기를 잠시 고정해 두는 데 있습니다. 세기와 시간을 같이 움직이면, 방금 들린 변화가 어느 노브의 몫인지 알 수 없게 됩니다.
이 실험으로 안 풀리는 문제도 있습니다. 곡 전체가 4분 내내 같은 크기로 흐르는 밋밋함은 볼륨 오토메이션의 몫이고, 드럼 타격이 약한 건 미터의 순간 수치에 속아 작게 잡은 페이더 밸런스 쪽일 수도 있습니다. 어택과 릴리스가 맡는 건 타격 하나의 모양과, 타격과 타격 사이의 흐름입니다.
컴프레션은 잘 안 들리는 도구로 통합니다. 절반만 맞는 말입니다. 얼마나 눌렀는지는 끝까지 잘 안 들립니다. 언제 누르고 언제 놓는지는, 극단을 한번 들어본 귀에 계속 들립니다. 미터는 얼마나 눌렀는지까지만 보여줍니다. 어디를 눌렀는지는, 어택을 양 끝까지 돌려 본 귀만 압니다.
여백 — 제 보컬 버스의 컴프레서는 몇 달째 오토 릴리스입니다. 말소리는 타격 간격이 계속 달라져서 고정 릴리스가 자주 어긋나기 때문입니다. 그래도 릴리스를 익힌 보람은 있습니다. 눌린 소리가 언제 돌아오는지 아는 귀라야, 오토가 잘 따라오는 순간과 놓치는 순간도 가려듣습니다.
참고 — Compression Made Easy (Mike Senior, Sound On Sound), 한번 보면 평생 써먹는 믹스방법 (YouTube) — 스레숄드 산수 대목의 뿌리가 된 영상
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